El origen del movimiento del software libre tiene lugar en Estados Unidos en los años ochenta a partir de la iniciativa del físico Richard Stallman; El software libre es aquel que no ata a los usuarios, ni les hace depender de los desarrolladores, sean estos (empresas o particulares). Es un software que se puede copiar, modificar, distribuir o incluso vender copias, sin tener que pedir permiso a ningún ente regulador (es decir a nadie). Lo único que no se puede hacer es que las copias modificadas tengan menos libertad que las originales, principio que no se puede soslayar en el uso de los novedosos software libres.
El Software Libre es un asunto de libertad, no de precio; El Software Libre se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. De modo más preciso, se refiere a cuatro libertades de los usuarios del software:
La libertad de usar el programa, con cualquier propósito; La libertad de estudiar cómo funciona el programa, y adaptarlo a tus necesidades, El acceso al código fuente es una condición previa para esto; La libertad de distribuir copias; La libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie.
Un programa es software libre si los usuarios tienen todas estas libertades así es decir, el usuario debe cumplir con todas estas libertades susodichas. Así pues, deberías tener la libertad de distribuir copias, sea con o sin modificaciones, sea gratis o cobrando una cantidad por la distribución, a cualquiera y a cualquier lugar. El ser libre de hacer esto significa (entre otras cosas) que no tienes que pedir o pagar permisos (limita la dependencia a los desarrolladores).
También deberías tener la libertad de hacer modificaciones y utilizarlas de manera privada, sin ni siquiera tener que anunciar que dichas modificaciones existen. Si publicas tus cambios, no tienes por qué avisar a nadie en particular, ni de ninguna manera en particular.
La libertad para usar un programa significa la libertad para cualquier persona u organización de usarlo para cualquier clase de trabajo, y sin tener obligación de comunicárselo al desarrollador o a alguna otra entidad específica.
La libertad de distribuir copias debe incluir tanto las formas binarias o ejecutables del programa como su código fuente, porque, para que las libertades de hacer modificaciones y de publicar versiones mejoradas tengan sentido, debes tener acceso al código fuente del programa. Por lo tanto, la posibilidad de acceder al código fuente es una condición necesaria para el software libre.
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